STEVE PAXTON: «Las películas y la TV no son una representación precisa del trabajo policial»

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Hablamos con Steve Paxton, Detective de Investigación Forense Digital en Washington.  Nos cuenta la realidad de su trabajo, alejado de las series y películas que solemos ver en televisión. Sus métodos de trabajo con la experiencia de más de 25 años en la profesión.  

Entrevista: Valeria Massimino

Cuéntanos un poco sobre ti. ¿Cuál es su experiencia y su rol actual?

He trabajado en la aplicación de la ley durante casi 25 años. He sido oficial de patrulla, oficial de prevención de delitos, detective de delitos contra la propiedad y, más recientemente, detective forense digital. También he sido fotógrafo de la escena del crimen de vez en cuando durante unos 20 años.

Actualmente trabajo en un laboratorio forense digital con otras cuatro personas. Recuperamos y procesamos videos de vigilancia, examinamos dispositivos móviles y manejamos una amplia variedad de evidencia digital. Regularmente trabajo con otros investigadores, fiscales y administradores para revisar las órdenes de allanamiento, así como para examinar y preparar evidencia multimedia digital para la presentación en la corte. Aunque mi trabajo suele ser muy técnico, presentarlo de una manera fácil de entender es crítico y extremadamente gratificante.

¿Cómo es un día promedio?

Gran parte de nuestro tiempo lo dedicamos a recuperar y revisar videos de vigilancia. Cuando ocurre un crimen, los oficiales y detectives pueden contactarnos para asistencia técnica para recuperar evidencia digital. Dado que el video de vigilancia es tan frecuente, a menudo esto incluye examinar el área (donde ocurrió el crimen) y recuperar el video. Cuando se arresta a un sospechoso, también podemos trabajar con los investigadores para obtener órdenes de allanamiento y examinar computadoras y dispositivos móviles. Durante una investigación reciente, recuperamos más de 100 videoclips diferentes del incidente. Entre las cámaras de video y los teléfonos inteligentes, generalmente hay una gran cantidad de evidencia digital disponible después de que ocurre un delito. Nuestra unidad suele estar muy ocupada.

¿Cuáles diría que son los mayores desafíos en la evidencia digital y la investigación de delitos?

Nuestro mayor desafío es mantenerse al día con los cientos de diferentes sistemas de video de vigilancia digital que operan en toda nuestra jurisdicción. Muchos sistemas están protegidos por contraseña y son propietarios; lo cual puede ser difícil de operar. También nos encontramos con sistemas de video instalados en lugares inusuales, como armarios pequeños, espacios de arrastre y tejas por encima del techo. Recientemente nos topamos con un sistema DVR (grabador de video digital) muy antiguo almacenado en una caja metálica cerrada con llave unida al techo. Aunque teníamos permiso para acceder al sistema, nadie tenía una llave para desbloquear la caja de metal. Afortunadamente, pudimos abrir la cerradura y acceder al sistema DVR en su interior. Una vez que pudimos acceder físicamente al DVR, descubrimos que el gerente no sabía el código de acceso para acceder al sistema. Cada recuperación de video es única, y algunas son más desafiantes que otras.

Con cámaras de vigilancia en todas partes, ¿es imposible hacer algo en la calle sin ser observado o todavía hay puntos ciegos?

Las cámaras de vigilancia no son tan frecuentes en los Estados Unidos como lo son en muchos países de Europa; Sin embargo, el número de cámaras de video en los barrios y centros urbanos de Estados Unidos está creciendo. En los últimos años, los sistemas de video vigilancia se han convertido en una opción de seguridad especialmente atractiva para propietarios y empresas con presupuestos ajustados. Muchos sistemas graban videos de calidad razonablemente alta y se pueden comprar por menos de $ 1000 (USD). Este aumento en la calidad y la caída del precio ha creado las condiciones perfectas para que los propietarios promedio y las pequeñas empresas inviertan en sistemas de video de vigilancia para complementar su estrategia general de seguridad. Al mismo tiempo, también ha habido un aumento constante en las personas que usan teléfonos inteligentes para registrar incidentes o circunstancias sospechosas, así como en los departamentos de policía que implementan cámaras corporales usadas por los oficiales. En conjunto, generalmente hay bastante evidencia digital que debe recopilarse y examinarse después de que ocurra un delito mayor

¿Un fotógrafo de la escena del crimen usa una cámara especial?

Antes de las computadoras y la fotografía digital, los fotógrafos de la escena del crimen usaban cámaras de cine y luces estroboscópicas. Fotografiar una escena del crimen con una película fue un proceso muy tedioso y laborioso. También fue costoso comprar y procesar la película.

No solo la fotografía digital ha reemplazado a la película, ahora hay muchos dispositivos nuevos que ayudan a documentar y fotografiar escenas del crimen. Hace diez años, para capturar fotografías de arriba abajo de la escena del crimen, un fotógrafo tenía que subirse a un camión de escalera del departamento de bomberos extendido sobre la escena o volar sobre la escena en un helicóptero. ¡Es extremadamente desafiante capturar fotos de alta calidad mientras se cuelga de una escalera de incendios alta o se inclina a mitad de un helicóptero! Hoy en día, los fotógrafos de la escena del crimen pueden usar un dron económico para volar rápidamente sobre una escena y capturar fotografías y videos de alta resolución.

Los investigadores también tienen acceso a la tecnología de escaneo láser 3D para capturar automáticamente miles de puntos precisos y fotografías de alta resolución de una escena compleja en solo unos minutos. Las imágenes se unen más tarde para crear un mapa 3D extremadamente preciso de la escena.

Los investigadores ahora están utilizando cámaras digitales de alta resolución y luces estroboscópicas LED portátiles para capturar fotografías detalladas de la escena del crimen. Esto incluye el uso de cámaras y luces especializadas para fotografía de fuente de luz alternativa (ALS) para capturar evidencia oculta (como huellas digitales latentes, fluidos corporales y residuos de disparos).

¿Hay algún caso en que haya trabajado que permanece en su memoria?

Es muy gratificante cuando podemos resolver crímenes y ayudar a las víctimas a obtener un cierre. Una investigación que destaco está relacionada con un popular restaurante junto al lago que se incendió durante la noche. El fuego era tan intenso y caliente que prácticamente no quedaba nada del edificio.

Me llamaron para ayudar con la investigación. Mientras fotografiaba la escena, noté un pequeño monitor y un sistema de grabación de video digital (DVR) ubicado en una pequeña oficina en la planta baja. La oficina estaba completamente quemada, pero el DVR todavía se podía ver en los restos carbonizados. Estaba muy dañado y mojado por el sistema de extinción de incendios. Después de fotografiar la escena, recuperé el DVR y lo transporté de regreso al laboratorio. Después de secar el sistema, intentamos encenderlo con la esperanza de recuperar el video de vigilancia; Sin embargo, ya no era funcional. La placa de circuito interno había estado expuesta a una gran cantidad de calor y agua.

Aunque el DVR ya no funcionaba correctamente, el disco duro (que contenía el video grabado) todavía estaba en muy buen estado. Quité el disco duro y utilizando un software forense especial, pudimos recuperar el video grabado durante la noche del incendio. Después de semanas de reconstruir el video de vigilancia, pudimos reproducirlo y descubrimos que un joven que pasaba junto al negocio durante la noche había comenzado el incendio. Utilizó paletas de madera y otros materiales combustibles para encender el fuego. Usando el video, pudimos identificar al hombre y acusarlo de incendio provocado.

Las películas y la televisión forman una imagen de cómo es el trabajo forense. ¿Es una imagen distorsionada?

A menudo, las películas y la televisión no son una representación precisa del trabajo policial de investigación. Los programas de televisión y las películas basadas en crímenes generalmente proyectan una imagen de detectives trabajando en un gran crimen a la vez. Todos intervienen y trabajan juntos para resolver el crimen antes de que el episodio termine en una hora. La verdad es que los investigadores a menudo trabajan en muchos casos diferentes a la vez y puede llevar muchas semanas o meses resolver un delito

¿Tiene algún consejo para una persona joven que quiere trabajar como forense digital?

El análisis forense digital abarca muchas especialidades diferentes, incluyendo trabajar con y autenticar imágenes y videos digitales, recuperar y examinar videos de vigilancia, buscar teléfonos inteligentes y computadoras, investigaciones en línea y trabajar en el campo procesando escenas del crimen. Los trabajos en forense digital están disponibles en departamentos de policía, laboratorios forenses y empresas del sector privado. Alguien interesado en seguir una carrera en forense digital debería comenzar obteniendo un título universitario en tecnología. Después de eso, recomiendo realizar una pasantía en una empresa u organización que se especializa en algún tipo de análisis forense digital, hay muchos por ahí. La pasantía es una excelente manera de hacer crecer su currículum mientras obtiene experiencia práctica.

Steve Paxton ha sido oficial de policía durante casi 25 años. Actualmente es un detective asignado a la Unidad de Investigaciones Forenses en un departamento de policía en el estado de Washington. Sus responsabilidades principales incluyen recuperar y analizar videos de vigilancia, examinar dispositivos móviles y administrar el laboratorio forense digital del departamento. Se puede contactar a Steve en LinkedIn

*English version

Tell us a bit about yourself. What is your background and your current role?

I have worked in law enforcement for nearly 25 years. I have been a patrol officer, crime prevention officer, property crimes detective, and more recently, digital forensics detective. I have also been a crime scene photographer off and on for about 20 years.

I currently work within a four-person digital forensics lab. We recover and process surveillance video, examine mobile devices, and handle a wide variety of digital evidence. I regularly work with other investigators, prosecutors, and administrators to review search warrants as well as examine and prepare digital multimedia evidence for court presentation. Although my work is usually very technical, presenting it in an easy-to-understand way is critical and extremely rewarding.

What does an average day look like?

Quite a bit of our time is spent recovering and reviewing surveillance video. When a crime occurs, officers and detectives may contact us for technical assistance recovering digital evidence. Since surveillance video is so prevalent, oftentimes this includes canvasing the area (where the crime occurred) and recovering video. When a suspect is arrested, we may also work with investigators to obtain search warrants and examine computers and mobile devices. During a recent investigation, we recovered over 100 different video clips of the incident. Between video cameras and smartphones, there is usually a great deal of digital evidence available after a crime occurs. Our unit is typically very busy.

What would you say are the biggest challenges with digital evidence and investigating crimes?

Our biggest challenge is keeping up with the hundreds of different digital surveillance video systems operating throughout our jurisdiction. Many systems are password protected and proprietary; which can be difficult to operate. We also routinely encounter video systems installed in unusual locations such as small closets, crawl spaces, and above ceiling tiles. We recently ran into an older DVR system stored in a locked metal box attached to the ceiling. Although we had permission to access the system, no one had a key to unlock the metal box. Fortunately, we were able to pick the lock and gain access the DVR system inside. Once we could physically access to the DVR, we discovered the manager did not know the passcode to access the system. Every video recovery is unique, and some are more challenging than others.

With surveillance cameras everywhere, is it impossible to do something on the street without being observed or are there still blind spots?

Surveillance cameras are not quite as prevalent in the United States as they are in many countries in Europe; however, the number of video cameras in American neighborhoods and urban centers is growing. Over the last few years, surveillance video systems have become an especially attractive security option for homeowners and businesses on tight budgets. Many systems record reasonably high-quality video and can be purchased for less than $1000 (USD). This increase in quality and drop in price has created the perfect conditions for average homeowners and small businesses to invest in surveillance video systems to supplement their overall security strategy. At the same time, there has also been a steady rise in people using smartphones to record incidents or suspicious circumstances as well as police departments deploying officer worn bodycams. Taken together, there are usually quite a bit of digital evidence that needs to be collected and examined after a major crime occurs.

Does a crime scene photographer use a special camera?

Prior to computers and digital photography, crime scene photographers used film cameras and strobes. Photographing a crime scene with film was a very tedious and laborious process. It was also expensive to purchase and process the film.

Not only has digital photography replaced film, there are now many new devices that aid in documenting and photographing crime scenes. Ten years ago, to capture top-down photographs of a crime scene, a photographer may have had to climb up a fire department ladder truck extended over the scene or fly over the scene in a helicopter. It is extremely challenging to capture high quality photos while hanging onto a tall fire ladder or leaning halfway out of a helicopter! Today, crime scene photographers can use an inexpensive drone to quickly fly over a scene and capture high resolution photographs and video.

Investigators also have access to 3D laser scanning technology to automatically capture 1000s of precise points and high-resolution photographs of a complex scene in just a few minutes. The images are later stitched together to create an extremely accurate 3D map of the scene.

Investigators are now using high resolution digital cameras and portable LED strobes to capture detailed crime scene photographs. This includes the use of specialized cameras and lights for alternate light source (ALS) photography to captured hidden evidence (such as latent fingerprints, bodily fluids and gunshot residue).

Is there a case you worked that remains in your memory?

It is very rewarding when we can solve crimes and help victims get closure. One investigation that stands out is related to a popular lakeside restaurant that burned down during the night. The fire was so intense and hot that virtually nothing was left of the building.

I was called in to assist with the investigation. While I photographed the scene, I noticed a small monitor and digital video recording system (DVR) located in a small office on the ground floor. The office was completely burned up, but the DVR could still be seen in the charred remains. It was badly damaged and wet from the fire suppression system. After I photographed the scene, I recovered the DVR and transported it back to the lab. After drying the system out, we attempted to power it on in hopes of recovering surveillance video; however, it was no longer functional. The internal circuit board had been exposed to a great deal of heat and water.

Although the DVR no longer worked properly, the hard drive (containing the recorded video) was still in pretty good shape. I removed the hard drive, and using special forensic software, we were able to recover the video recorded during the night of the fire. After weeks of reconstructing the surveillance video we were able to get it playing and discovered a young man walking past the business during the night had started the fire. He used wooden pallets and other combustible material to light the blaze. Using the video, we were able to identify the man and charge him with arson.

Movies and TV form an image of what forensic work is like. Is it a distorted image?

Oftentimes, movies and television are not an accurate representation of investigative police work. Crime based television shows and movies usually project an image of detectives working one big crime at a time. Everyone jumps in and works together to solve the crime before the episode ends in an hour. The truth is that investigators are oftentimes working many different cases at a time and it can take many weeks or months to solve a crime.

Do you have any tips for a young person who many want to work in digital forensics?

Digital forensics encompasses many different specialties including working with and authenticating digital images and video, recovering and examining surveillance video, searching smart phones and computers, online investigations, and working in the field processing crime scenes. Jobs in digital forensics are available at police departments, forensic labs, and private sector businesses. Someone interested in pursuing a career in digital forensics should start by getting a college degree in technology. After that, I recommend interning with a business or organization that specializes in some type of digital forensics – there are many out there. Interning is a great way to build your resume while getting practical hands-on experience.

Steve Paxton has been a police officer for nearly 25 years. He is currently a detective assigned to the Forensic Investigations Unit at a police department in Washington State. His primary responsibilities include recovering and analyzing surveillance video, examining mobile devices, and managing the department’s digital forensics lab. Steve can be reached on LinkedIn.